去年10月，哈爾濱的怪異照片吸引了全世界的目光。這個位于中國東北地區的工業城市被燒煤產生的嚴重霧霾所籠罩。

　　數十年前，美國也經歷過嚴重污染。盡管現在幾乎已經被人們淡忘，但當時的事件曾促成了美國國家環境保護局(EnvironmentalProtectionAgency)的設立和一系列聯邦法規的出臺，這些都令電力行業發生了徹底改變——電力行業無論是在當時還是現在都是美國空氣污染的最大來源。

　　美國國家環境保護局早期的努力取得了重大收效。據聯邦統計數字顯示，自上世紀70年代末達到頂峰以來，美國公用事業部門一直在減少兩大空氣污染物的排放，將可導致酸雨的二氧化硫的排放減少了逾80%，將可形成霧霾的氧化氮的排放減少了逾75%。公用事業部門在繼續大量燒煤的同時，減少了這兩大污染物的排放——同時還減少了煤煙的排放。

　　如今政府和公用事業部門開始迎接一項可能更加艱巨的挑戰：減少那些影響更加隱蔽的污染物的排放，比如汞和溫室氣體。

　　其結果是，未來10年有數十家燃煤電廠可能被關閉，原因是公用事業部門確定對老舊燃煤電廠進行升級改造以使其滿足環保規定是不值得的。

　　環保組織自然資源保護協會(NaturalResourcesDefenseCouncil)氣候項目的負責人霍金斯(DavidHawkins)說，這無異于對發電廠發出了“放棄搶救的指示”。

　　誠然，法規并不是燃煤電廠關閉的唯一原因。燃燒天然氣所產生的二氧化碳約為煤炭的一半，而且天然氣的成本自2009年以來一直在大幅下降。

　　美國的空氣污染法規可以追溯到1948年10月，當時賓夕法尼亞州的工業城多諾拉(Donora)發生嚴重空氣污染，造成20人死亡。數千人因霧霾患病，后來發現霧霾與多種工業源有關，包括一家鋅廠。1966年感恩節周紐約市遭遇的霧霾也被指致人死亡。

　　1970年，美國國會通過了《清潔空氣法案》(CleanAirAct)。之后的40年，電力行業投資數百億美元用于燃煤電廠的升級改造，并改用從懷俄明州粉河盆地(PowderRiverBasin)開采的低硫煤炭，進而大大減少了燃煤電廠造成的污染。

　　美國的空氣污染監管可以追溯到1948年10月，當時賓夕法尼亞州的工業城多諾拉發生嚴重空氣污染。早期，美國國家環境保護局的工作重點是減少大城市附近的工廠和發電廠所造成的空氣污染，這反映出當時人們普遍認為污染是一個城市問題。

　　塞拉俱樂部(SierraClub)氣候政策主管JohnCoequyt表示，在1970年《清潔空氣法案》出臺前，污染控制設備實際并不存在。公用事業部門稱無法按照法規行事，或者稱這會耗費巨額資金。Coequyt表示，但是電力公司找到了方法來滿足法規要求。他說，我們已經走過了很長一段路。

　　最近，法規實施的重點轉向了跨州污染以及汞和砷等有毒物質。據專家們稱，一項關于汞的新規（將于明年生效）在未來幾年可能會削減約90%的汞排放，并導致燃煤電廠關閉。

　　美國電力公司(AmericanElectricPowerCo.)首席執行長NickAkins表示，該公司需要耗資35億至40億美元才能滿足汞新規的要求，但他也說，公司向來能夠應對環保方面的大額支出。

　　國家環境保護局還將其注意力轉向了二氧化碳等溫室氣體。去年該機構提出了一項標準，讓建造常規燃煤電廠變得不可能。預計該機構明年將提出一項針對現有工廠的規定，并在2020年后落實最終的溫室氣體規定。

　　經營復雜氣體分離設備存在難度，這對停止煤炭燃燒引發的二氧化碳排放構成了阻礙。在測試中，類似的設備耗能巨大，降低了發電量?？茖W家們正努力將這個過程所消耗的能量減半。

　　　　

　　圖為國家能源技術科學家們正在查看運行中的傳感器。相關過程可令燃燒過程中產生的有害物質降到最少。

　　另一項工作重點是在煤炭燃燒前將其凈化：將煤炭轉化為可燃氣體，并分離污染物。亞特蘭大公用事業公司SouthernCo.建造的一個將煤炭轉化為氣體的發電廠已接近完工，可以分離燃煤所產生的65%的二氧化碳。

　　但Southern預計，這家位于密西西比州肯珀縣的電廠將耗資52.4億美元，從而令其成為美國歷史上造價最高的化石燃料項目之一。如此高昂的造價使得其他美國公用事業公司對建造清潔燃煤電廠望而生畏。

　　但Southern首席執行長TomFanning表示，即便如此，中國、巴基斯坦、印尼和澳大利亞等富含煤炭但又缺乏天然氣的國家依然對該公司的技術感興趣。Fanning說，技術最終將為煤炭行有益之事，對此他仍感到樂觀。